Herr Bürgermeister, Herr Präsident, meine sehr verehrten, festlich versammelten Damen und Herren,
lassen Sie mich von dem Menschen Johannes Brahms sprechen, denn seine Werke sprechen für sich selbst, sind längst Allgemeingut geworden, nicht nur Deutschlands, sondern der Welt, und bedürfen keines Kommentars.
Von der Scheu, dem Humor und der Empfindsamkeit des Hamburgers und von dem Adel des einfachen Musikersohns, der sich in Stolz und Bescheidenheit ausdrückt, und von der Meisterschaft eines Lebens, in dem Zufall, Liebe und Einsamkeit höchst wundersam ineinanderspielen.
Es gibt keine Regung des deutschen Menschen, keine zarte Sehnsucht und keine bewußte Entbehrung, die sich nicht im Gesicht und in den Gesichten des Mannes, den wir heute feiern, verdichtet und verklärt hat. Johannes Brahms ist ein großer Sohn der Stadt Hamburg, aber darüber hinaus ein echter Sohn Deutschlands. Sein Jugendbildnis, das den Ausdruck einer hölderlinschen Reinheit und einer wie im Traum befangenen, romantischen Nachdenklichkeit zeigt, ist ebenso deutsch wie die späteren Karikaturen des dicklichen älteren Herrn, der seine mächtige Güte hinter viel Bart versteckt und mit den Menschen, die er gern hat, am liebsten wie mit Kindern scherzt, damit er nur ja nicht die Empfindung preiszugeben braucht, die aus seinen Liedern, dramatisch und innig, liebend und schwermütig ins Herz der Welt strömt.
In England wird die „planta genista“, der struppige, graugrüne und goldgelb blühende Besenginster, zum Wappensymbol eines Königsgeschlechts, der „Planta genet“, in Deutschland heißt die planta genista da, wo sie recht eigentlich zu Hause ist, im Dithmarischen und Holsteinischen auch heute noch ‚Brahm‛, und Brahms oder eigentlich ‚Brahmst‛, mit einem t am Ende, bedeutet ‚Sohn der Heide‛. So liegt die Landschaft schon im Namen eingebettet, die dem norddeutschen Meister zum Urquell seiner Kraft wird.
Sproß eines alten Bauerngeschlechts, schwingt seine liebenswerte Güte oft bis zur Grobheit hin, die nichts ist als ein Mantel, den sich der Älter-Werdende umhängt, weil er im Grunde der Welt und den Menschen gegenüber hilflos bleibt. […]
Seine Scheu vor den Menschen lag ihm im Weg. Wo immer er konnte, entzog er sich unerwarteten Begegnungen, und je berühmter er wurde, desto spitzbübischer. Als er eines Tags seine Wiener Wohnung verließ, begegnete ihm im Haustor unten ein junger Mann. „Wohnt hier Meister Brahms?“, fragte der Fremde. „Gewiß, mein Herr, im dritten Stock“, antwortete Brahms mit besonderer Freundlichkeit und entfloh, so schnell er konnte. War das Hamburg im Blut?
Rührend, wie dieser Sohn Hamburgs um die Liebe seiner Vaterstadt geworben und gerungen hat, wie er immer wieder nach Haus zurückkommt, immer wieder hoffend, daß man ihm da, wo er hingehört, ein Wirkungsfeld einräumt, und wie ihn, den Enttäuschten, dann die Engel ganz woanders hintrugen, in die sanfteren Gärten Wiens, wo sein Genie die Grazie, die ihm innewohnte, zu voller Blüte entfalten konnte, denn den besten Männern dieser Zeit war trotz ihrer martialischen Vollbärte das Gnadengeschenk der Anmut beschert worden und unter den wildesten Mähnen sehen oft Kinderaugen fromm und sternenklar in die Welt. Daher auch die unendliche Liebe zum Volkslied, die diese Erben der Romantik beseelt hat. Es ist nicht Resignation, wenn das vorletzte große Werk, das der sich schon dem Ende nähernde Brahms herausgibt, sieben Hefte Volkslieder sind, es ist ein Glaubensbekenntnis. Mit dem Volkslied, mit der Klarinette, deren Liebe Mühlfeld in ihm geweckt hat und mit dem Bibeltext der ernsten Gesänge schließt das Meisterwerk eines Lebens, das sich der Träger dieses Lebens so ganz anders vorgestellt hatte.
Er wäre gern, wie er sagt, ein ordentlicher, bürgerlicher Mensch geworden, hätte sich gern verheiratet und gelebt wie andere. „Jetzt bin ich ein Vagabund“, grollt er über die Ungerechtigkeit der Welt, die ihm die feste Anstellung versagte, nach der er sich sehnte; aber trotz dieser Sehnsucht nach Heim und Herd wurde das Glück, das er opferte, zum Segen des Werks. […]

Mr. Mayor, Mr. President, Ladies and Gentlemen who are gathered here in celebration,
Allow me to speak of Johannes Brahms the man, as his works speak for themselves, have long become common knowledge not only in Germany but worldwide and therefore require no commentary.
[Let me speak] of the shyness, humor and sensitivity of this Hamburg citizen and of the nobility of character of this simple musician's son, which expressed itself in pride and modesty, and of his mastering a life in which coincidence, love and solitude intersected in the most magical ways.
There is no sentiment among the German people, no tender yearning and no deliberate privation that has not been consolidated and romanticized in the face and the vision of the man we are celebrating today. Johannes Brahms is a great son of the city of Hamburg, but beyond that he is a true son of Germany. The portrait of him as a young man, which shows an expression of Hölderlinesque purity and romantic reflection that seems caught in a dream, is just as German as the later caricatures of the pudgy elderly gentleman who hides his great kindness behind a big bushy beard and who prefers to joke with those he holds dear as if they were children so that he can avoid revealing the emotions flowing dramatically and earnestly, lovingly and melancholy into the heart of the world.
In England, “planta genista,” the scrubby, gray-green common broom with its golden yellow flowers, features on the crest of a royal house, the “Planta genet;” in Germany planta genista is still called “Brahm” where it grows naturally, in the regions of Dithmarschen and Holstein. And “Brahms,” or actually “Brahmst,” with a “t” at the end, means “son of the heath.” Thus the landscape that becomes the primal source of this North German master's strength is already embedded in his name.
Descended from an old family of farmers, his likable kindness often swings into rudeness, which is nothing but a cloak the aging man drapes around himself because he essentially remains helpless against the world and its people. […]
His shyness of other people always stood in his way. Whenever he could, he would avoid unexpected encounters, and the more famous he became, the more mischievous he got. One day as he was leaving his apartment in Vienna, he met a young man downstairs at the gates. “Does Master Brahms live here?,” the stranger inquired. “Certainly, Sir, on the third floor,” Brahms replied with particular kindness and fled as fast as he could. Was that Hamburg in his blood?
It is moving how this son of Hamburg has courted and struggled for the love of his home town, how he keeps coming home, always hoping that the place where he belongs will give him an opportunity to work there, and how the angels eventually carried him, disappointed, to an entirely different place, to the more tender gardens of Vienna, where his genius could unfold its inherent grace to its full bloom, for the best men of this time had been gifted with gracefulness despite their martial full beards, and behind the wildest manes there often were children's eyes looking devoutly and starry-eyed out at the world. This also explains the unending love for folk songs that has inspired these heirs to Romanticism. It is not a sign of resignation when the penultimate major work that Brahms publishes as he is nearing his end consists of seven volumes of folk songs, in fact it is a confession of faith. The folk song, the clarinet, the love for which Mühlfeld had awakened in him, and the biblical text of the solemn vocals all conclude the masterpiece of a life which the bearer of this life had imagined very differently.
He would have liked, as he said, to have been a decent, bourgeois man, he would have liked to marry and live like others. “Now I am a vagabond,” he grumbles about the injustice of the world that denied him the permanent employment he longed for; but despite this longing for a home and a hearth the happiness he sacrificed became a boon to his oeuvre. […]